Det er ved at smage, at vi opfatter “smagen af” noget, som igen skaber behagelige eller ubehagelige fornemmelser. Disse fornemmelser er afgørende for, om vi “kan lide” eller “ikke kan lide” en mad- eller drikkevare.

Når vi spiser et måltid eller drikker en kop kaffe, for eksempel, så frigives de kemiske bestanddele. Nogle af dem bevæger sig op til næsen og opfanges af vores olfaktoriske system, mens andre opløses i vores spyt og interagerer med smagsløgene på vores tunger. Førstnævnte bestemmer duften af mad, og sidstnævnte bestemmer smagen, som er genstand for vores smagssans.

Siden starten af det 20. århundrede har det været generelt accepteret, at smagsvarianter kan opdeles i fem hovedkategorier: saltet, sødt, bittert, surt og umami (tit oversat fra japansk til “krydret”, hvor smagen hovedsageligt bestemmes af tilstedeværelsen af glutamat).